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efe
Ilustración artística del primer exoplaneta donde fue encontrada una molécula orgánica.
-Meteoritos: Los difusores de la vida
Un meteorito encontrado en la Antártida se hizo mundialmente famoso
en 1996 cuando la NASA y la Casa Blanca hicieron público de forma
conjunta un extraordinario descubrimiento. En la piedra, de 13.000 años
de antigüedad y proveniente de Marte, aparecían posibles huellas de vida
extraterrestre. El hallazgo del meteoro, conocido como Allen Hills
840001, suscitó entre los astrobiólogos un intenso debate que ha llegado
hasta nuestras días sin una respuesta definitiva.
Si esto fuera cierto, sería una prueba excelente que confirmaría la teoría de la panspermia
(literalmente, semillas en todas partes), la idea de que la vida llegó
del espacio exterior en asteroides, cometas y meteoros y los planetas
pudieron compartirla. Una vida de este tipo se refiere a bacterias o
formas parecidas capaces de resistir los ambientes más extremos.
-Marte: Una misión en busca de fósiles
Marte, nuestra próxima frontera, ha sido un objetivo largamente
perseguido por los cazadores de vida extraterrestre, especialmente desde
el descubrimiento de agua helada en su superficie por la Phoenix Mars Landers
en 2008. Otro importante elemento para la vida fue encontrado el año
siguiente: científicos de la NASA hallaron metano en la atmósfera del
planeta. Además, existen evidencias del pasado cálido y húmedo del
Planeta Rojo.
La NASA estudia seriamente la
posibilidad de enviar un robot a Marte para recolectar muestras del
suelo que luego otra nave traería de vuelta. «Estas muestras podrían
revelar formas de vida que han existido o que existen actualmente» en el
Planeta rojo, explicaba en su día Steve Squyres, científico planetario
de la Universidad de Cornell en Nueva York y presidente de un comité de
la Academia Americana de las Ciencias, encargada de formular
recomendaciones para la NASA. La diana donde aterrizaría esta nave son
los vastos campos de yeso que cubren gran parte de la superficie del
planeta, donde quizás puedan aparecer fósiles de organismos vivos, como
se han preservado en el Mediterráneo.
Otro de los objetivos de la misión a
Marte es la búsqueda del origen de ese misterioso metano en su
atmósfera, que algunos apuntan puede ser orgánico. Por ejemplo,
bacterias que se encuentren muy por debajo de la superficie.
-Europa: ¿Un mar para albergar a todos los peces terrestres?
Europa se ha convertido en uno de los lugares más prometedores a la
hora de buscar vida más allá de la frontera de nuestra atmósfera. El
gran océano subterráneo que se cree existe en la luna de Júpiter, tan
grande que encierra el doble de agua que todos los mares y océanos de la
Tierra, podría contener cien veces más oxígeno de lo que se estimaba
hasta ahora, según una investigación realizada en 2009 por Richard
Geenberg, de la Universidad de Arizona. Se trata de una cantidad muy
rica, más que suficiente para albergar vida. Y no sólo microorganismos,
sino una «macrofauna» tan grande como todos los peces terrestres.
-Calisto: Pruebas de un océano líquido
Los científicos de la NASA habían declarado a Calisto «una luna
muerta y aburrida» hasta el descubrimiento de un posible océano salado
bajo su superficie. La nave espacial Galileo de la NASA voló sobre la
superficie de la segunda mayor luna de Júpiter en 1996 y 1997 y encontró
que el campo magnético de Calisto había variado, lo que indicaba la
existencia de corrientes. En 2001, Galileo detectó que un asteroide
había impactado contra este mundo, formando el cráter Valhalla.
Generalmente, un impacto de este tipo causaría intensas ondas de choque
que atravesaría el cuerpo planetario, pero Galileo no encontró ninguna
prueba de este fenómeno, por lo que los investigadores creen que un
océano líquido pudo haber suavizado el golpe. De igual forma, no
descartan la existencia de una vida compleja.
-Titán: Alguien respira su hidrógeno
Dos nuevos estudios sobre la compleja actividad química que tiene
lugar sobre la superficie de Titán han sorprendido a la comunidad
científica, ya que pueden constituir la prueba de que en esa luna de
Saturno existe, en estos momentos, alguna forma de vida basada en el
metano. La primera investigación muestra que el hidrógeno que fluye en
abundancia en la atmósfera del planeta desaparece casi por completo
cuando llega a la superficie, lo que apunta a la inquietante posibilidad
de que esté siendo "respirado" por criaturas vivientes. El segundo,
publicado en el «Journal of Geophysical Research», es un detallado
«mapa» de los hidrocarburos presentes en la superficie de Titán. Falta
el acetileno, un gas que casualmente está considerado como la mejor
fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en
el metano. Si estos indicios confirman la presencia de vida, será
doblemente excitante, ya que sería una forma nueva de vida,
independiente de la basada en el agua que existe en la Terra, y que
podría sustentarse en el metano.
-Encélado: El gran géiser
Los datos enviados por la nave Cassini
de la NASA a su paso por Saturno en el año 2005 permitían suponer la
existencia de agua en estado líquido a poca profundidad bajo la
superficie helada de Encélado, satélite natural de Saturno. La
suposición se confirmó tres años después en un informe publicado en la
revista Nature. El pasado enero, la Cassini volvió a acertar. Encontraba
la prueba definitiva de que, efectivamente, existe una gran cantidad de
agua en estado líquido en las entrañas esta luna. Y no sólo eso, sino
también hidrocarburos, carbono y todos los ingredientes necesarios para
la existencia de vida.
Los datos de la Cassini han revelado, de hecho, iones de
agua negativos en la atmósfera, lanzados por los grandes géiseres que
caracterizan a esta luna, lo que confirma la presencia de caudalosas
masas de agua subterránea. Aquí, en la Tierra, los iones negativos de
agua están presentes en aquellos lugares en los que el líquido elemento
está en movimiento, como en las cataratas o en las olas del mar al
romper. Iones negativos de agua también han sido encontrados en Titán
(otra de las lunas de Saturno) y en varios cometas.
-Exoplanetas: Cada año aparecen docenas
Un exoplaneta es un cuerpo planetario que se sitúa fuera de nuestro
Sistema Solar y orbita otra estrella distinta al Sol. Sólo llevamos
explorando estos mundos lejanos durante una década (el primero, HD
209458, fue descubierto en 1999), pero docenas de estos mundos aparecen
cada año, y algunos llevan consigo grandes sorpresas. HD 209458b, por
ejemplo, ha mostrado señales de una atmósfera compuesta por agua, metano
y diócido de carbono, todos ingredientes claves para la vida.
-Nebulosa de Orión: agua y monóxido de carbono
El pasado mes de mayo, el telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA)
anunciaba el hallazgo de productos químicos orgánicos, señales de vida,
en la nebulosa de Orión, situada a unos 1.500 años luz de la Tierra.
Los datos recogidos por el observatorio mostraban el patrón de picos de
varias moléculas que sostienen la vida: agua, monóxido de carbono,
metanol, ácido cianhídrico, óxido de azufre y dióxido de azufre, entre
otros.
-Un gigante rojo moribundo: el desfibrilador cósmico
Un equipo internacional de astrónomos descubrió en 2005 que las
estrellas gigantes rojas moribundas podría actuar como un desfibrilador y
traer a la vida a planetas congelados. Este renacimiento podría
establecer las bases para el surgimiento de la vida. La Tierra es un
lugar habitable por muchas razones, pero una de ellas es su
localización. Estamos en un área donde el Sol nos permite una buena
temperatura. Demasiado cerca, y el agua de nuestro planeta se
evaporaría. Demasiado lejos, y nos convertiríamos en un gran cubo de
hielo.
Cuando una estrella muere, en su fase de gigante rojo,
aumenta su tamaño y brillo rápidamente, y explota en una oleada de
radiación solar. Si los rayos de la estrella moribunda llegan hasta una
luna o exoplaneta helados, este mundo puede derretirse y aparecer el
agua líquida, preparando el escenario para la vida.
-Io: la nueva candidata
Io, luna de Júpiter, no ha sido nunca un gran objetivo en la
búsqueda de vida fuera de la Tierra y se ha despreciado frente a las
grandes posibilidades de su hermana Europa, pero algunos científicos han
comenzado a incluirla en la lista de posibles lugares habitables. Es el
cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar. En él no se han
detectado moléculas orgánicas y cuenta con una atmósfera extremadamente
fina, desprovista de vapor de agua detectable. Sin embargo,
investigadores de la Universidad Estatal de Washington creen que pudo
haber sido un hábitat más amable en el pasado y que hay una oportunidad
de que alguna intrigante forma de vida haya sobrevivido hasta la
actualidad.
efe
Ilustración artística del primer exoplaneta donde fue encontrada una molécula orgánica.
-Meteoritos: Los difusores de la vida
Un meteorito encontrado en la Antártida se hizo mundialmente famoso
en 1996 cuando la NASA y la Casa Blanca hicieron público de forma
conjunta un extraordinario descubrimiento. En la piedra, de 13.000 años
de antigüedad y proveniente de Marte, aparecían posibles huellas de vida
extraterrestre. El hallazgo del meteoro, conocido como Allen Hills
840001, suscitó entre los astrobiólogos un intenso debate que ha llegado
hasta nuestras días sin una respuesta definitiva.
Si esto fuera cierto, sería una prueba excelente que confirmaría la teoría de la panspermia
(literalmente, semillas en todas partes), la idea de que la vida llegó
del espacio exterior en asteroides, cometas y meteoros y los planetas
pudieron compartirla. Una vida de este tipo se refiere a bacterias o
formas parecidas capaces de resistir los ambientes más extremos.
-Marte: Una misión en busca de fósiles
Marte, nuestra próxima frontera, ha sido un objetivo largamente
perseguido por los cazadores de vida extraterrestre, especialmente desde
el descubrimiento de agua helada en su superficie por la Phoenix Mars Landers
en 2008. Otro importante elemento para la vida fue encontrado el año
siguiente: científicos de la NASA hallaron metano en la atmósfera del
planeta. Además, existen evidencias del pasado cálido y húmedo del
Planeta Rojo.
La NASA estudia seriamente la
posibilidad de enviar un robot a Marte para recolectar muestras del
suelo que luego otra nave traería de vuelta. «Estas muestras podrían
revelar formas de vida que han existido o que existen actualmente» en el
Planeta rojo, explicaba en su día Steve Squyres, científico planetario
de la Universidad de Cornell en Nueva York y presidente de un comité de
la Academia Americana de las Ciencias, encargada de formular
recomendaciones para la NASA. La diana donde aterrizaría esta nave son
los vastos campos de yeso que cubren gran parte de la superficie del
planeta, donde quizás puedan aparecer fósiles de organismos vivos, como
se han preservado en el Mediterráneo.
Otro de los objetivos de la misión a
Marte es la búsqueda del origen de ese misterioso metano en su
atmósfera, que algunos apuntan puede ser orgánico. Por ejemplo,
bacterias que se encuentren muy por debajo de la superficie.
-Europa: ¿Un mar para albergar a todos los peces terrestres?
Europa se ha convertido en uno de los lugares más prometedores a la
hora de buscar vida más allá de la frontera de nuestra atmósfera. El
gran océano subterráneo que se cree existe en la luna de Júpiter, tan
grande que encierra el doble de agua que todos los mares y océanos de la
Tierra, podría contener cien veces más oxígeno de lo que se estimaba
hasta ahora, según una investigación realizada en 2009 por Richard
Geenberg, de la Universidad de Arizona. Se trata de una cantidad muy
rica, más que suficiente para albergar vida. Y no sólo microorganismos,
sino una «macrofauna» tan grande como todos los peces terrestres.
-Calisto: Pruebas de un océano líquido
Los científicos de la NASA habían declarado a Calisto «una luna
muerta y aburrida» hasta el descubrimiento de un posible océano salado
bajo su superficie. La nave espacial Galileo de la NASA voló sobre la
superficie de la segunda mayor luna de Júpiter en 1996 y 1997 y encontró
que el campo magnético de Calisto había variado, lo que indicaba la
existencia de corrientes. En 2001, Galileo detectó que un asteroide
había impactado contra este mundo, formando el cráter Valhalla.
Generalmente, un impacto de este tipo causaría intensas ondas de choque
que atravesaría el cuerpo planetario, pero Galileo no encontró ninguna
prueba de este fenómeno, por lo que los investigadores creen que un
océano líquido pudo haber suavizado el golpe. De igual forma, no
descartan la existencia de una vida compleja.
-Titán: Alguien respira su hidrógeno
Dos nuevos estudios sobre la compleja actividad química que tiene
lugar sobre la superficie de Titán han sorprendido a la comunidad
científica, ya que pueden constituir la prueba de que en esa luna de
Saturno existe, en estos momentos, alguna forma de vida basada en el
metano. La primera investigación muestra que el hidrógeno que fluye en
abundancia en la atmósfera del planeta desaparece casi por completo
cuando llega a la superficie, lo que apunta a la inquietante posibilidad
de que esté siendo "respirado" por criaturas vivientes. El segundo,
publicado en el «Journal of Geophysical Research», es un detallado
«mapa» de los hidrocarburos presentes en la superficie de Titán. Falta
el acetileno, un gas que casualmente está considerado como la mejor
fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en
el metano. Si estos indicios confirman la presencia de vida, será
doblemente excitante, ya que sería una forma nueva de vida,
independiente de la basada en el agua que existe en la Terra, y que
podría sustentarse en el metano.
-Encélado: El gran géiser
Los datos enviados por la nave Cassini
de la NASA a su paso por Saturno en el año 2005 permitían suponer la
existencia de agua en estado líquido a poca profundidad bajo la
superficie helada de Encélado, satélite natural de Saturno. La
suposición se confirmó tres años después en un informe publicado en la
revista Nature. El pasado enero, la Cassini volvió a acertar. Encontraba
la prueba definitiva de que, efectivamente, existe una gran cantidad de
agua en estado líquido en las entrañas esta luna. Y no sólo eso, sino
también hidrocarburos, carbono y todos los ingredientes necesarios para
la existencia de vida.
Los datos de la Cassini han revelado, de hecho, iones de
agua negativos en la atmósfera, lanzados por los grandes géiseres que
caracterizan a esta luna, lo que confirma la presencia de caudalosas
masas de agua subterránea. Aquí, en la Tierra, los iones negativos de
agua están presentes en aquellos lugares en los que el líquido elemento
está en movimiento, como en las cataratas o en las olas del mar al
romper. Iones negativos de agua también han sido encontrados en Titán
(otra de las lunas de Saturno) y en varios cometas.
-Exoplanetas: Cada año aparecen docenas
Un exoplaneta es un cuerpo planetario que se sitúa fuera de nuestro
Sistema Solar y orbita otra estrella distinta al Sol. Sólo llevamos
explorando estos mundos lejanos durante una década (el primero, HD
209458, fue descubierto en 1999), pero docenas de estos mundos aparecen
cada año, y algunos llevan consigo grandes sorpresas. HD 209458b, por
ejemplo, ha mostrado señales de una atmósfera compuesta por agua, metano
y diócido de carbono, todos ingredientes claves para la vida.
-Nebulosa de Orión: agua y monóxido de carbono
El pasado mes de mayo, el telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA)
anunciaba el hallazgo de productos químicos orgánicos, señales de vida,
en la nebulosa de Orión, situada a unos 1.500 años luz de la Tierra.
Los datos recogidos por el observatorio mostraban el patrón de picos de
varias moléculas que sostienen la vida: agua, monóxido de carbono,
metanol, ácido cianhídrico, óxido de azufre y dióxido de azufre, entre
otros.
-Un gigante rojo moribundo: el desfibrilador cósmico
Un equipo internacional de astrónomos descubrió en 2005 que las
estrellas gigantes rojas moribundas podría actuar como un desfibrilador y
traer a la vida a planetas congelados. Este renacimiento podría
establecer las bases para el surgimiento de la vida. La Tierra es un
lugar habitable por muchas razones, pero una de ellas es su
localización. Estamos en un área donde el Sol nos permite una buena
temperatura. Demasiado cerca, y el agua de nuestro planeta se
evaporaría. Demasiado lejos, y nos convertiríamos en un gran cubo de
hielo.
Cuando una estrella muere, en su fase de gigante rojo,
aumenta su tamaño y brillo rápidamente, y explota en una oleada de
radiación solar. Si los rayos de la estrella moribunda llegan hasta una
luna o exoplaneta helados, este mundo puede derretirse y aparecer el
agua líquida, preparando el escenario para la vida.
-Io: la nueva candidata
Io, luna de Júpiter, no ha sido nunca un gran objetivo en la
búsqueda de vida fuera de la Tierra y se ha despreciado frente a las
grandes posibilidades de su hermana Europa, pero algunos científicos han
comenzado a incluirla en la lista de posibles lugares habitables. Es el
cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar. En él no se han
detectado moléculas orgánicas y cuenta con una atmósfera extremadamente
fina, desprovista de vapor de agua detectable. Sin embargo,
investigadores de la Universidad Estatal de Washington creen que pudo
haber sido un hábitat más amable en el pasado y que hay una oportunidad
de que alguna intrigante forma de vida haya sobrevivido hasta la
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