El lugar donde se libra una batalla decisiva contra la malaria
Ed Yong
Viernes, 25 de abril de 2014
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Nuestro mejor fármaco para acabar con un asesino global, la malaria, está perdiendo su efectividad en una pequeña región del sudeste asiático. Lo que suceda a continuación será decisivo para el destino de millones.
El serpenteante río Moei es la frontera natural entre Tailandia y Birmania. Sus aguas turbias están en su punto máximo, pero François Nosten logra cruzarlo en un minuto, a bordo de un delgado bote de madera.
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Nosten no pasa por puntos de control ni le presenta su pasaporte a un oficial al llegar a la otra orilla del río, en Birmania.
Este francés de contextura delgada, anteojos y cabello enmarañado castaño, es uno de los principales expertos en malaria a nivel mundial. Y está aquí para evitar un desastre inminente.
Al llegar a la cima de la colina, se encuentra con una aldea de sencillas viviendas de madera con techos de paja o chapas. Es Hka Naw Tah, el hogar de aproximadamente 400 personas y campo de pruebas del audaz plan de Nosten para erradicar completamente la malaria de este importante rincón del planeta.
La malaria es obra de los parásitos unicelulares Plasmodium, siendo el Plasmodium falciparum el jefe. Ellos se propagan entre la gente a través de la picadura de mosquito. Invaden primero el hígado y luego los glóbulos rojos.
Los primeros síntomas son genéricos y parecidos a la influenza: fiebre, dolores de cabeza, sudor y escalofríos y vómitos. En ese punto, el sistema inmunológico generalmente pone fin a la infección.
Sin embargo, si los parásitos se propagan a los riñones, pulmones y el cerebro, las cosas empiezan a ir mal con rapidez. Los órganos comienzan a fallar y los glóbulos rojos infectados taponan los vasos sanguíneos del cerebro, privándolo de oxígeno y desencadenando ataques, pérdidas del conocimiento y muerte.
Cuando Nosten llegó por primera vez al sudeste asiático, hace casi 30 años, la malaria era la principal causa de muerte de la región. La artemisina lo cambió todo.
Esta droga sorprendentemente veloz y eficaz llegó a escena en 1994, cuando se estaban agotando las opciones para tratar la malaria. Desde entonces, "los casos simplemente se redujeron más y más y más. Nunca he visto tan pocos durante la temporada de lluvias, sólo unos cientos este año, en comparación de las decenas de miles que había antes".
Se repite la historia
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El río Moei, entre Tailandia y Birmania es testigo de
las continuas mutaciones de la malaria
Sin embargo, él no tiene tiempo para celebraciones. La artemisina solía eliminar el P. falciparum en un día; ahora, puede tomar varios. El parásito está generando resistencia. La droga maravilla está fallando. La historia, una vez más, se vuelve a repetir. Durante décadas hemos atacado la malaria con una nueva droga y ella contrataca con una respuesta evolutiva.
Al volver a su oficina, Nosten muestra un mapa con la localización de los parásitos resistentes. Tres franjas coloridas resaltan las fronteras entre Camboya y Vietnam, Camboya y Tailandia y Tailandia y Birmania.
Las fronteras son líneas gruesas en los mapas, pero invisibles en la realidad. Un río que puede cruzarse en un bote desvencijado no es barrera para un parásito que se transporta en las glándulas salivales de los mosquitos o en los glóbulos rojos de los humanos.
Durante el último siglo, casi todas las drogas de vanguardia contra la malaria -cloroquina, sulfadoxina y pirimetamina- se volvieron obsoletas debido a los desafiantes parásitos nacidos en el oeste de Camboya. Desde esta cuna de la resistencia, los parásitos se propagaron gradualmente hacia el oeste de África, causando millones de muertes.
Hoy en día, la malaria es la causa de muerte de aproximadamente 660.000 personas al año y la mayoría son niños africanos. Si la resistencia a la artemisina llegara al continente, sería catastrófico, particularmente porque en el futuro cercano no existen drogas efectivas que la reemplacen.
Nosten cree que si no se toman medidas radicales, la resistencia se propagará a India y Bangladés. Y, una vez que esto suceda, será muy tarde.
Una vez que lleguen allí, se seguirán propagando inevitablemente. Cree que esto sucederá en tres años, tal vez cuatro. "Mire, la velocidad en que ha cambiado en esta frontera es exponencial. No van a pasar 10 o 15 años en llegar a Bangladés. Tardará sólo unos pocos. Tenemos que hacer algo antes de que sea demasiado tarde".
Hay cientos de científicos desarrollando métodos innovadores para lidiar con la malaria, desde vacunas hasta nuevos medicamentos, mosquitos modificados genéticamente y hongos letales. Pero en opinión de Nosten, ninguno de estos métodos estará listo a tiempo.
"La única manera de detener la resistencia a la artemisina es eliminar completamente la malaria de su cuna de resistencia. Si se quiere eliminar la resistencia a la artemisina, se debe eliminar la malaria", señala Nosten. "Ni controlarla ni contenerla, eliminarla".
Esto hace que el río Moei sea más que una frontera entre naciones. Es Stalingrado. Es Termópilas. Es la última oportunidad de detener la progresiva obsolencia de nuestro último fármaco efectivo. Lo que pase allí decidirá el destino de millones.
Ed Yong
Viernes, 25 de abril de 2014
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Nuestro mejor fármaco para acabar con un asesino global, la malaria, está perdiendo su efectividad en una pequeña región del sudeste asiático. Lo que suceda a continuación será decisivo para el destino de millones.
El serpenteante río Moei es la frontera natural entre Tailandia y Birmania. Sus aguas turbias están en su punto máximo, pero François Nosten logra cruzarlo en un minuto, a bordo de un delgado bote de madera.
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Nosten no pasa por puntos de control ni le presenta su pasaporte a un oficial al llegar a la otra orilla del río, en Birmania.
Este francés de contextura delgada, anteojos y cabello enmarañado castaño, es uno de los principales expertos en malaria a nivel mundial. Y está aquí para evitar un desastre inminente.
Al llegar a la cima de la colina, se encuentra con una aldea de sencillas viviendas de madera con techos de paja o chapas. Es Hka Naw Tah, el hogar de aproximadamente 400 personas y campo de pruebas del audaz plan de Nosten para erradicar completamente la malaria de este importante rincón del planeta.
La malaria es obra de los parásitos unicelulares Plasmodium, siendo el Plasmodium falciparum el jefe. Ellos se propagan entre la gente a través de la picadura de mosquito. Invaden primero el hígado y luego los glóbulos rojos.
Los primeros síntomas son genéricos y parecidos a la influenza: fiebre, dolores de cabeza, sudor y escalofríos y vómitos. En ese punto, el sistema inmunológico generalmente pone fin a la infección.
Sin embargo, si los parásitos se propagan a los riñones, pulmones y el cerebro, las cosas empiezan a ir mal con rapidez. Los órganos comienzan a fallar y los glóbulos rojos infectados taponan los vasos sanguíneos del cerebro, privándolo de oxígeno y desencadenando ataques, pérdidas del conocimiento y muerte.
Cuando Nosten llegó por primera vez al sudeste asiático, hace casi 30 años, la malaria era la principal causa de muerte de la región. La artemisina lo cambió todo.
Esta droga sorprendentemente veloz y eficaz llegó a escena en 1994, cuando se estaban agotando las opciones para tratar la malaria. Desde entonces, "los casos simplemente se redujeron más y más y más. Nunca he visto tan pocos durante la temporada de lluvias, sólo unos cientos este año, en comparación de las decenas de miles que había antes".
Se repite la historia
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El río Moei, entre Tailandia y Birmania es testigo de
las continuas mutaciones de la malaria
Sin embargo, él no tiene tiempo para celebraciones. La artemisina solía eliminar el P. falciparum en un día; ahora, puede tomar varios. El parásito está generando resistencia. La droga maravilla está fallando. La historia, una vez más, se vuelve a repetir. Durante décadas hemos atacado la malaria con una nueva droga y ella contrataca con una respuesta evolutiva.
Al volver a su oficina, Nosten muestra un mapa con la localización de los parásitos resistentes. Tres franjas coloridas resaltan las fronteras entre Camboya y Vietnam, Camboya y Tailandia y Tailandia y Birmania.
Las fronteras son líneas gruesas en los mapas, pero invisibles en la realidad. Un río que puede cruzarse en un bote desvencijado no es barrera para un parásito que se transporta en las glándulas salivales de los mosquitos o en los glóbulos rojos de los humanos.
Durante el último siglo, casi todas las drogas de vanguardia contra la malaria -cloroquina, sulfadoxina y pirimetamina- se volvieron obsoletas debido a los desafiantes parásitos nacidos en el oeste de Camboya. Desde esta cuna de la resistencia, los parásitos se propagaron gradualmente hacia el oeste de África, causando millones de muertes.
Hoy en día, la malaria es la causa de muerte de aproximadamente 660.000 personas al año y la mayoría son niños africanos. Si la resistencia a la artemisina llegara al continente, sería catastrófico, particularmente porque en el futuro cercano no existen drogas efectivas que la reemplacen.
Nosten cree que si no se toman medidas radicales, la resistencia se propagará a India y Bangladés. Y, una vez que esto suceda, será muy tarde.
Una vez que lleguen allí, se seguirán propagando inevitablemente. Cree que esto sucederá en tres años, tal vez cuatro. "Mire, la velocidad en que ha cambiado en esta frontera es exponencial. No van a pasar 10 o 15 años en llegar a Bangladés. Tardará sólo unos pocos. Tenemos que hacer algo antes de que sea demasiado tarde".
Hay cientos de científicos desarrollando métodos innovadores para lidiar con la malaria, desde vacunas hasta nuevos medicamentos, mosquitos modificados genéticamente y hongos letales. Pero en opinión de Nosten, ninguno de estos métodos estará listo a tiempo.
"La única manera de detener la resistencia a la artemisina es eliminar completamente la malaria de su cuna de resistencia. Si se quiere eliminar la resistencia a la artemisina, se debe eliminar la malaria", señala Nosten. "Ni controlarla ni contenerla, eliminarla".
Esto hace que el río Moei sea más que una frontera entre naciones. Es Stalingrado. Es Termópilas. Es la última oportunidad de detener la progresiva obsolencia de nuestro último fármaco efectivo. Lo que pase allí decidirá el destino de millones.
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