TAMBIEN ASI SE PREPARA PARA EL 2012

[Tienes que estar registrado y conectado para ver esa imagen]
Dudo que aquellos que vayan a comprar un bote de pintura a la tienda que la cadena de ferreterías Homebase tiene en la localidad inglesa de Chelmsford piensen demasiado en lo que sucede en la fábrica de tecnología punta colindante.

Se trata de la sede central de e2v,
una compañía que ganó fama tras la Segunda Guerra Mundial fabricando
lámparas para la industria de los televisores pero que ahora produce sensores de cámaras para algunas de las misiones espaciales más importantes.

Las
últimas imágenes de Marte, Mercurio y el Sol, y las extraordinarias
vistas del telescopio Hubble han sido tomadas gracias a los dispositivos de carga acoplada (CCD, por sus siglas en inglés) fabricados por e2v en el este de Inglaterra.

Explicado de una manera simple, los CCD transforman la luz que se refleja en su superficie en una señal eléctrica.
En un telescopio como el Hubble, que orbita a unos 560 kilómetros de la
superficie de nuestro planeta, esa señal eléctrica es procesada y
transmitida a tierra, donde puede fácilmente ser transformada de nuevo
en una imagen en una pantalla de una computadora.

Pero si bien el
instrumento principal del Hubble, la Cámara de Gran Angular 3,
incorpora dos CCD fabricados por e2v, el sistema de sensores que acaba
de terminar la compañía incluye 106 CCD.

Este enorme sistema (de cerca de 1.000 millones de píxeles) será instalado en el satélite Gaia que la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) lanzará en junio de 2013.

Gaia será enviado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde observará el universo.

En
un periodo de cinco años, el sistema creado por e2v, junto con dos
telescopios y otro instrumental sofisticado que incluye un reloj
atómico, elaborará un mapa de la Vía Láctea en 3 dimensiones sin precedente.

Gaia
detallará la posición, distancia, movimiento y composición precisas de
las estrellas más brillantes de galaxias tan lejanas como la de
Andrómeda.

Se espera que esta información dé nuevos datos sobre
la estructura, origen y evolución de nuestra galaxia. Y como Gaia
captará cualquier cosa que pase por delante de sus CCD, es probable que
registre innumerables objetos desconocidos hasta la fecha, como
asteroides o planetas que se encuentran más allá de nuestro sistema
solar o estrellas que nunca llegaron a ver la luz.

Sus mediciones incluso permitirán a los científicos llevar a cabo pruebas de la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein.

e2v
se involucró en los primeros trabajos de Gaia a fines de los años '90.
Por aquel entonces se quería construir un gran satélite que transportara
dos sistemas de cámaras que incorporaran unos 500 CCD.

La compañía ha trabajado durante más de cinco años para producir todos los CCD que lleva Gaia.

El
área sensible en cada detector de los CCD mide 45.0 milímetros por 59.0
milímetros, abarcando 1.966 píxeles por 4.500 píxeles.

Los pequeños dispositivos están colocados en filas sobre una estructura de soporte hecha de carburo de silicio, un material muy ligero y resistente que no se curva o tuerce cuando experimenta temperaturas extremas en el espacio.

En total, el sistema tiene una superficie de poco menos de medio metro cuadrado.

La
idea es que los dos telescopios del Gaia focalicen las estrellas en el
sistema de CCD, con el que se registrarán las posiciones y propiedades
individuales de estos objetos celestes.

Aunque para la misión
final se necesitaron 106 CCD, los diferentes programas de desarrollo y
prueba hicieron que le fueran entregados bastantes más de estos
dispositivos a Astrium, el fabricante que está montando el Gaia en sus
instalaciones de Toulouse, en Francia.

'El número total de
modelos de vuelo y repuestos de vuelo fue de 130, lo que es un número
significativo si tenemos en cuenta que para la mayoría de nuestros
programas espaciales hablamos de cinco o seis dispositivos de vuelo, a
lo sumo diez', explica Roy Steward, jefe de proyectos de e2v.

'Y
por supuesto también hubo modelos de ingeniería y de otro tipo, 44 de
ellos. Por lo que estamos hablando de un total de 174 CCD'.

Gaia
es ciertamente un proyecto a largo plazo. Desde que fue aprobado hasta
su lanzamiento habrán pasado 13 años. Recolectar y procesar todos los
datos de su catálogo de estrellas llevará otros siete u ocho años.

'Los
datos que serán recogidos tendrán un tamaño de 100 terabytes y cuando
estos sean procesados estaremos hablando de 1 petabyte
(1.000.000.000.000.000 de bytes', explica Giuseppe Sarri, el encargado
del proyecto del telescopio Gaia en la ESA.

'Para el análisis, será necesaria una supercomputadora', señala Sarri.

Llevar
toda la información del Gaia a la Tierra requerirá una capacidad de
transferencia impresionante: unos 5 Mb/s en sus envíos diarios, similar a
muchas conexiones de banda ancha caseras, pero a una distancia de 1,5
millones de kilómetros.

El proyecto de e2v para el Gaia, valorado
en 20 millones de euros (unos US$27 millones), ha sido más que un
desafío interesante. La inversión necesaria en las instalaciones de la
compañía en Chelmsford para producir todos los CCD ha hecho que la firma
se encuentre en estos momentos en una posición excelente para competir
por otros negocios espaciales.