Un reloj de arena descubierto en el Cinturón de Kuiper.

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Un
objeto extraño, denominado 2001QG298, y con forma de reloj de arena,
ha sido descubierto en el Cinturón de Kuiper. Este puede ser el primero
de los muchos cuerpos similares que aún se espera descubrir en el
exterior del Sistema Solar.
Este hallazgo ha sido presentado por el
Dr. Pedro Lacerda en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias que se
celebra estos días en Nantes, Francia.
Los objetos del Cinturón de
Kuiper (KBO o TNO) orbitan alrededor del Sol más allá de la órbita de
Neptuno y son los restos mejor conservados de la formación planetaria.
2001QG298 está compuesto por dos componentes que orbitan tan cerca de sí
que podrían contactar. Lacerda afirma que su forma sería la similar a
poner dos huevos juntos unidos de punta a punta.
La extraña forma de
este objeto fue descubierta por el Dr. Scott Sheppard y David Jewitt en
2004, al darse cuenta de que el brillo de 2001QG298 variaba
periódicamente al triplicarse en un periodo de 7 horas o menos.
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"El
objeto está tan distante que no podemos resolver su forma. Sin embargo,
esta oscilación de brillo, llamada lightcurve o curva de luz, revela la
extraña forma de 2001QG298 a medida que gira. El objeto parece débil a
veces, porque uno de los lóbulos se oculta detrás del otro, por lo que
un área menor refleja la luz solar. A medida que el componente sale a la
vista, podemos ver la totalidad de la forma de reloj de arena. El área
reflectora se incrementa y consecuentemente el cuerpo brilla más",
explica Lacerda.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por
Lacerda muestra que 2001QG298 posee una rotación casi perpendicular al
plano de su órbita alrededor del Sol. Lacerda volvió a medir la curva de
luz del objeto a finales de 2010 y se dio cuenta de que había cambiado
en el periodo desde el que Sheppard y Jewitt habían realizado sus
observaciones. La variación de la curva de luz es ahora visiblemente más
superficial.
"Es imposible deducir de las observaciones originales
si la rotación y el plano orbital de 2001QG298 estaban alineados o
perpendiculares", comenta Lacerda.
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Era
imposible deducir de las observaciones originales, si la rotación y el
plano orbital de 2001QG298 estaban alineados o perpendiculares es decir,
si el objeto giraba en sentido horizontal, como las palas de un
helicóptero o verticalmente, como la hélice de un avión. Los cambios en
la variación de la curva de luz obtenidos en esta última investigación
demuestran que probablemente sería aproximadamente vertical. Como
2001QG298 se mueve en su órbita alrededor del Sol, su geometría nos
muestra gradualmente una apertura, es decir, cada vez se hace visible
más superficie reflectante que hace disminuir progresivamente la
variación de brillo.
La consecuencia más importante de este hallazgo
es que sugiere que este tipo de KBOs dobles podrían ser muy comunes.
Cuando en 2004 Sheppard y Jewitt encontraron a 2001QG298 en una muestra
de 34 KBOs se dieron cuenta de que tenían la suerte de ver su naturaleza
binaria. Entonces estimaron que aproximadamente el 10% de todos los
KBOs son binarios de contacto, en el supuesto de que sus inclinaciones
sean aleatorias.
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Sin embargo, Lacerda cree que la inclinación de los binarios de contacto en realidad no puede ser al azar.
"Fue
una sorpresa encontrar que 2001QG298 está inclinado 90 grados, pero
esta no es la primera vez que hemos visto un sistema binario de
contacto", especula. "Hay otro objeto doble famoso, un gran asteroide
troyano llamado 624 Hektor . Ese objeto también está inclinado casi 90
grados ".
Si los binarios de contacto tienden a estar muy inclinados
entonces la oportunidad de ver sus curvas de luz características es aún
más pequeña - sólo dos veces en cada órbita. La identificación de uno
de ellos en una pequeña muestra implica que los binarios de contacto
pueden ser aún más abundantes de lo que inicialmente pensaron Sheppard y
Jewitt. Lacerda estima que hasta un 25% de los KBOs son binarios de
contacto.
"Si los binarios de contacto tienden a ser muy inclinados
nos pueden estar diciendo algo acerca de cómo se formaron estos
objetos", concluye Lacerda.

Más información en el enlace.
Publicado por Verónica Casanova en 02:28
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