El planeta Tierra se fractura

La insólita ruptura de una de las grandes placas tectónicas de la
superficie del Índico causó el terremoto del pasado abril al suroeste de
Sumatra




El
11 de abril de este año se registraron dos grandes terremotos de
magnitud 8.7 y 8.2 en el océano Índico, al suroeste de Sumatra.
Tembló la tierra desde Australia hasta India y el sureste asiático y
murieron dos personas y otras ocho fallecieron por ataques cardíacos.
Fueron muy pocas víctimas y daños en comparación con la tremenda
catástrofe del terremoto de 2004 en la región, cuando el tsunami
desencadenado se cobró miles de vidas. Pero no pasó desapercibido para
los científicos: fue un gran acontecimiento en la historia de la Tierra,
algo excepcional, porque esos sismos se debieron a un proceso de
fractura de una de las grandes placas tectónicas (la Indoaustraliana)
que forman la corteza terrestre.

En realidad, el terremoto de 8.7 respondió a cuatro fracturas en el
interior de la placa, tres de ellas paralelas entre sí y una cuarta
perpendicular a ellas, formando en su conjunto una falla en escalón. El
proceso duró dos minutos y 40 segundos y fue seguido dos horas después
por otro terremoto de magnitud 8.2. La zona de rotura se situó a unos
centenares de kilómetros de la costa occidental de Sumatra y en pleno
mar. Se rompió el fondo del océano. Los terremotos dieron lugar a lo que
los expertos denominan desgarros de placa.

“El del pasado 11 de abril es probablemente el mayor terremoto de
desgarre que se ha registrado con sismógrafos”, dicen los investigadores
de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), autores de uno de los tres artículos sobre este acontecimiento geofísico publicados en el último número de la revista Nature.

“Nunca hemos visto un terremoto así, ya que forma parte del complejo
proceso de fractura de una placa” dice Keith Koper, científico de la Universidad de Utah (EE UU)
y coautor de unos de los artículos mencionados. “Ahora [abril de 2012]
lo que vemos es la separación de la placa Indoaustraliana en dos
placas”, añade Thorne Lay (UCSC). Pero es una red de fracturas compleja
no una rotura limpia, concluyen los investigadores.



Es probablemente el mayor seísmo de desgarro registrado con sismógrafos


La litosfera terrestre, es decir, los 100 primeros kilómetros que
incluyen la corteza y la parte superior del manto, está dividida en una
docena de grandes placas rígidas de distintos tamaños y formas que
descansan sobre el manto terrestre semifluido. Las placas chocan entre
sí, se separan, se montan una sobre otra, se deforman y originan
cordilleras, se deslizan en sus bordes... y las zonas del planeta donde
acontecen estos procesos dinámicos en las fronteras entre placas son
especialmente susceptibles de sufrir terremotos y vulcanismo. Cuando una
de estas grandes piezas de la litosfera está presionando sobre otra, se
van acumulando tensiones que se liberan provocando grandes seísmos.

“Desde el punto de vista tectónico, los dos terremotos de abril
manifiestan un proceso de rotura en el interior de la placa
Indoaustraliana y la creación de un nuevo borde de placa en el que las
partes correspondientes a India y Australia se separan entre sí”,
explica Miguel Herraiz, catedrático de Física de la Tierra y director
del departamento de Física de la Tierra, Astronomía y Astrofísica I, de
la Universidad Complutense de Madrid.
“Algo así sucede constantemente en el planeta con una escala temporal de
centenares de miles de años, pero esta vez se ha podido observar el
inicio de la formación de un nuevo límite entre placas en directo y con
instrumentación adecuada para estudiarlo”, comenta este especialista.

Ese proceso tectónico, indican Matthias Desescluse (CNRS
francés) y sus colegas en su artículo de Nature, forma parte de la
continua deformación entre placas que está registrándose en la zona.
Así, el terremoto del pasado abril seguramente se disparó, al menos en
parte, por los cambios generados en la tensión de las placas en la zona
debido al catastrófico sismo de magnitud 9.1 del 26 de diciembre de
2004, que desencadenó el pavoroso tsunami que mató a casi 230.000
personas en la región del Índico.



Los movimientos activaron una falla en California, según los investigadores


Los sismos del pasado abril fueron de magnitudes inferiores al de
hace ocho años, pero también muy importantes. ¿Por qué no desencadenaron
ninguna ola gigante? Sí que causaron tsunamis estos terremotos,
puntualizan los científicos, pero pequeños (el mayor registrado fue de
unos 30 centímetros de altura). Esto se debe, explican los expertos, a
que la fractura de la placa bajo el fondo marino en abril de este año
fue de desgarre y, por tanto, con desplazamiento predominantemente
horizontal, mientras que, en 2004, se produjo un pronunciado
escalonamiento de placas y, al hundirse el fondo marino, se originaron
las olas gigantescas de largo alcance.

Sin embargo, esos terremotos tuvieron otro tipo de efecto lejano, e
insólito para los expertos: parece ser que activó sísmicamente otra
falla, un borde de contacto entre placas, a miles de kilómetros de
distancia, en California, explican Fred Pollitz (del Servicio Geológico de EE UU) y sus colegas.

Cuando se produce un terremoto se queda todo el planeta vibrando
durante un tiempo, “y estudiando esas vibraciones podemos conocer la
estructura interna de la Tierra”, apunta Herraiz. Pero en los días
posteriores al terremoto de abril de este año en el Índico, fue
especialmente notable la cantidad de sismos importantes (hasta magnitud
7) alejados del epicentro (a más de 1.500 kilómetros) y los científicos
sospechan que, al menos en el caso de California, se debió a la
activación de una falla allí por efecto de la fractura de placa
registrada al otro lado del mundo.
http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/10/02/actualidad/1349203182_280353.html