Luchando contra el veneno invisible

por **tauro11**

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14062012

Luchando contra el veneno invisible

por tauro11

Una catástrofe local y mundial.

Bangladesh es un caso extremo de contaminación del agua. Pero no es el único. Un nuevo método para detectar arsénico en el agua podría ayudar a salvar miles de vidas.

Millones de personas en todo el mundo están bajo la amenaza del arsénico en el agua. Bangladesh es un caso extremo. Un tercio de los 160 millones de habitantes de ese país podrían verse afectados por un envenenamiento silencioso.

La Organización Mundial de la Salud habla del mayor envenenamiento masivo de todos los tiempos: tras la independencia de Bangladesh en el año 1971, la ONU excavó millones de pozos.

Gracias a ellos, hoy casi toda la población del país bebe agua con niveles bacteriológicos adecuados, en lugar del agua sucia de la superficie. Pero a la hora de crear los pozos nadie pensó en analizar el agua subterránea para comprobar su potabilidad.

Por aquel entonces, el problema del arsénico no se conocía. Ahora, a partir del caso de Bangladesh, ya se conoce en todo el mundo qué daños causa el agua contaminada de arsénico a las personas. Desde entonces se buscan en todo el mundo otras zonas afectadas.

El peligro: un veneno invisible

Bangladesh está situado en la Bahía de Bengala, donde la tierra contiene niveles naturalmente altos del metaloide arsénico. Los microorganismos se encargan de que éste se filtre en el agua subterránea en forma de arsenito: una sustancia invisible, inodora e insípida. Llega al cuerpo humano a través del agua, y se queda adherida en él.

La enfermedad: arsenicosis

Cuándo se manifestarán las consecuencias, y con qué gravedad, depende de la concentración de arsénico y de cuánto tiempo se haya estado consumiendo agua contaminada. También la salud, alimentación, edad y sexo son factores que influyen su desarrollo. La arsenicosis suele tardar entre 10 y 20 años en mostrar sus primeros síntomas visibles. Salen manchas en la piel, úlceras en las manos y los pies, se dañan órganos y vasos sanguíneos. Un envenenamiento de arsénico de larga duración aumenta las posibilidades de sufrir cáncer.

La ayuda: bacterias luminosas

A la gente le cuesta convencerse de que el agua supuestamente limpia de sus pozos es un peligro. Por ello es aún más importante tomar muestras en los pozos y analizarlas. Los métodos químicos actuales para ello, no obstante, son costosos, prolongados, y producen desechos tóxicos. Esto debe cambiar: científicos del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental, con sede en Leipzig, han modificado genéticamente bacterias escherichia coli para que se iluminen al entrar en contacto con arsénico.

Han conseguido vincular un mecanismo natural de estos microorganismos, que reacciona de forma muy sensible al arsénico, con genes de una proteína emisora de luz. El interruptor adaptado se encarga de que las bacterias emitan un resplandor cuando se resisten a la penetración del arsénico en sus sistemas. Según la intensidad del resplandor se puede determinar la concentración del arsénico

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