El telescopio
espacial Spitzer de la NASA ha observado más allá de nuestro Sistema
solar una increíble supertierra ardiente como una sopa hirviendo. El
planeta, llamado 55 Cancri e, muy cercano a su estrella, está rodeado de
una capa de agua en estado «supercrítico», a la vez líquido y gas, y su
cara iluminada se encuentra a más de 2.000 grados Kelvin (3.140 grados
Fahrenheit), lo suficientemente caliente como para fundir el metal.
Aunque los científicos tienen la certeza de que el planeta no es
habitable, el Spitzer ha conseguido detectar su luz directa en
infrarojos por primera vez, lo que se considera un «paso histórico»
hacia la búsqueda de eventuales signos de vida en otros planetas. La
investigación aparece en la revista Astrophysical Journal.
El
planeta, llamado 55 Cancri e, está clasificado como una supertierra, un
grupo de planetas más masivos que la Tierra pero más ligeros que los
gigantes como Neptuno. Es aproximadamente el doble de grande que el
nuestro y ocho veces más masivo. Orbita una estrella brillante, llamada
55 Cancri, en apenas 18 horas. El sistema está relativamente cerca de la
Tierra, a 41 años luz de distancia. Cuenta con cinco planetas, con 55
Cancri e como el más cercano a la estrella. Bloqueado por las fuerzas de
marea, un lado siempre está iluminado a más de 2.000 grados Kelvin
(3.140 grados Fahrenheit), lo que indica que el planeta probablemente no
tiene una atmósfera sustancial para llevar el calor del Sol hacia el
lado no iluminado.
Un mundo acuático
La nueva información es
congruente con una teoría previa que dice que 55 Cancri es un mundo
acuático: un núcleo rocoso rodeado por una capa de agua en un estado
«supercrítico» que es a la vez líquido y gas, y que está cubierto por un
manto de vapor. «Podría ser muy similar a la de Neptuno», afirma
Michael Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica, investigador
principal del estudio.
Anteriormente, Spitzer y otros telescopios
habían sido capaces de estudiar esta supertierra al analizar cómo la
luz de la estrella 55 Cancri cambiaba cuando aquel le pasaba por
delante. La novedad consiste en que ahora Spitzer no ha necesitado dar
rodeos, sino que fue capaz de medir la cantidad de luz infrarroja
proveniente del mismo planeta.
«Spitzer nos ha sorprendido una
vez más», dice Bill Danchi, científico del programa Spitzer de la NASA
en Washington. «La nave espacial es pionera en el estudio de las
atmósferas de los planetas distantes y está allanando el camino para que
el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA aplique una
técnica similar en la búsqueda de planetas potencialmente habitables».
El James Webb, que será lanzado en el año 2018, probablemente será capaz
de aprender aún más sobre la composición de este planeta incluso podría
buscar en otros planetas potencialmente habitables señales de moléculas
relacionados con la vida.
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espacial Spitzer de la NASA ha observado más allá de nuestro Sistema
solar una increíble supertierra ardiente como una sopa hirviendo. El
planeta, llamado 55 Cancri e, muy cercano a su estrella, está rodeado de
una capa de agua en estado «supercrítico», a la vez líquido y gas, y su
cara iluminada se encuentra a más de 2.000 grados Kelvin (3.140 grados
Fahrenheit), lo suficientemente caliente como para fundir el metal.
Aunque los científicos tienen la certeza de que el planeta no es
habitable, el Spitzer ha conseguido detectar su luz directa en
infrarojos por primera vez, lo que se considera un «paso histórico»
hacia la búsqueda de eventuales signos de vida en otros planetas. La
investigación aparece en la revista Astrophysical Journal.
El
planeta, llamado 55 Cancri e, está clasificado como una supertierra, un
grupo de planetas más masivos que la Tierra pero más ligeros que los
gigantes como Neptuno. Es aproximadamente el doble de grande que el
nuestro y ocho veces más masivo. Orbita una estrella brillante, llamada
55 Cancri, en apenas 18 horas. El sistema está relativamente cerca de la
Tierra, a 41 años luz de distancia. Cuenta con cinco planetas, con 55
Cancri e como el más cercano a la estrella. Bloqueado por las fuerzas de
marea, un lado siempre está iluminado a más de 2.000 grados Kelvin
(3.140 grados Fahrenheit), lo que indica que el planeta probablemente no
tiene una atmósfera sustancial para llevar el calor del Sol hacia el
lado no iluminado.
Un mundo acuático
La nueva información es
congruente con una teoría previa que dice que 55 Cancri es un mundo
acuático: un núcleo rocoso rodeado por una capa de agua en un estado
«supercrítico» que es a la vez líquido y gas, y que está cubierto por un
manto de vapor. «Podría ser muy similar a la de Neptuno», afirma
Michael Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica, investigador
principal del estudio.
Anteriormente, Spitzer y otros telescopios
habían sido capaces de estudiar esta supertierra al analizar cómo la
luz de la estrella 55 Cancri cambiaba cuando aquel le pasaba por
delante. La novedad consiste en que ahora Spitzer no ha necesitado dar
rodeos, sino que fue capaz de medir la cantidad de luz infrarroja
proveniente del mismo planeta.
«Spitzer nos ha sorprendido una
vez más», dice Bill Danchi, científico del programa Spitzer de la NASA
en Washington. «La nave espacial es pionera en el estudio de las
atmósferas de los planetas distantes y está allanando el camino para que
el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA aplique una
técnica similar en la búsqueda de planetas potencialmente habitables».
El James Webb, que será lanzado en el año 2018, probablemente será capaz
de aprender aún más sobre la composición de este planeta incluso podría
buscar en otros planetas potencialmente habitables señales de moléculas
relacionados con la vida.
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