Hallan una gran bolsa de agua dulce en el Ártico que podría enfriar Europa

23/01/2012 - T.I.

• Se ha formado en los últimos 15 años y, si la dirección del viento cambia, el agua se vertería al Atlántico, enfriando Europa.
  
• Los
  cambios en la cubierta de hielo marino, que actúa como barrera entre la
  atmósfera y el océano, cambiarían el efecto del viento sobre el océano.
  

Hallan una gran bolsa de agua dulce en el Ártico que podría enfriar Europa

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Los satélites de la ESA han revelado la existencia de una gran aglomeración de agua dulce en el Océano Ártico,
que genera un abombamiento de la superficie marina y que se ha formado a
lo largo de los últimos 15 años. Si la dirección del viento cambiara el
agua vertería al Océano Atlántico, enfriando Europa.

Los resultados son notables: desde 2002 la altura del nivel del mar en el área estudiada se ha elevado unos 15 centímetros,
y el volumen de agua dulce ha aumentado en unos 8000 kilómetros cúbicos
–alrededor del 10% de toda el agua dulce del Océano Ártico-.
Investigadores
del Centro Polar de Observación y Modelización (CPOM), del University
College London y el Centro Nacional Oceanográfico del Reino Unido, se
han basado en datos de los satélites de la ESA ERS-2 y Envisat para
medir el nivel del mar en el Ártico Occidental entre 1995 y 2010. Los
resultadoshan sido publicados en la versión online de la revista
científica 'Nature Geoscience'.

Los
científicos concluyen que la acumulación de agua y el consiguiente
abombamiento de la superficie marina, podría ser consecuencia de la
aceleración de un gran sistema de circulación oceánica llamado Giro de Beaufort; la aceleración se debería a los fuertes vientos Árticos.

Un cambio en la dirección del viento podría provocar que el agua dulce se
vertiera al resto del Océano Ártico, llegando incluso al Atlántico
Norte. Si ello ocurriera podría verse ralentizada una corriente oceánica
clave que parte de la Corriente del Golfo, lo que provocaría un
descenso de las temperaturas en Europa.

La
Corriente del Golfo hace que Europa disfrute de temperaturas
relativamente suaves, comparado con otras áreas de latitudes similares.

“Cuando observamos nuestros datos a una escala anual nos
dimos cuenta de que los cambios en el nivel del mar no tenían relación
directa con el comportamiento del viento, y nos preguntamos la razón”, dice Katharine Giles, investigadora del CPOM y autora principal del trabajo ahora publicado.
El hielo como barrera

"Una posibilidad es que el hielo marino actúe como una barrera entre la
atmósfera y el océano. Así, con los cambios en la cubierta de hielo
cambiaría también el efecto del viento sobre el océano".

“El paso siguiente es tratar de confirmar esta idea investigando con más detalle cómo afectan los cambios en la cubierta de hielo marino a la interacción entre la atmósfera y el océano”.

El hielo marino puede estudiarse con datos de satélite de diferente tipo.
Los radioaltímetros de satélites como Envisat y ERS-2 son especialmente
útiles en la observación de áreas inaccesibles, como el Ártico.

Envisat, el mayor satélite de observación de la Tierra jamás construido, cumplirá diez años en órbita el próximo mes de marzo.
ERS-2 fue retirado en julio de 2011, pero sus observaciones –y las de
su predecesor ERS-1- seguirán siendo usados por los investigadores
durante años.

“Hemos obtenido estos resultados sobre el Giro de
Baufort gracias a que las misiones ERS-2 y Envisat se han superpuesto, y
a que hemos podido disponer de largas series temporales de datos”,
señala Seymour Laxon, director del CPOM y coautor del estudio.

La ESA seguirá monitorizando el Ártico con la familia de satélites de
observación de la Tierra Sentinel, que serán lanzados los próximos años
dentro del programa europeo de Monitorización Global para el Medio
Ambiente y la Seguridad (GMES, siglas en inglés).

A lo largo de este año se presentarán también los primeros resultados sobre los cambios estacionales en el grosor de hielo marino, a partir de las observaciones del satélite de la ESA CryoSat-2.

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