Una colosal nube de gas, en rumbo de colisión con la Vía Láctea

Una colosal nube de gas, en rumbo de colisión con la Vía Láctea

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Su
forma recuerda vagamente a la de un cometa, solo que de proporciones
gigantescas. En realidad, se trata de una inmensa nube de hidrógeno que
se precipita hacia nosotros a más de 240 km. por segundo y que chocará
sin remedio contra nuestra galaxia, la Vía Láctea, dentro de unos 40
millones de años. Cuando el objeto haga impacto, su enorme energía
creará de golpe decenas de miles de estrellas supermasivas, muchas de
las cuales estallarán como supernovas. Si aún quedan humanos en la
Tierra para entonces, nuestros descendientes asistirán a uno de los
"fuegos estelares" más increíbles que nadie haya visto jamás.
"Los
bordes exteriores de la nube están interactuando ya con el gas de
nuestra galaxia", asegura Felix J. Lockman, del National Radio Astronomy
Observatory (NRAO), que ha utilizado el telescopio de Green Bank para
estudiar el objeto. "Su forma, parecida a la de un cometa, indica que ya
está lanzando gas hacia las afueras de nuestra galaxia. El objeto,
además, ya está experimentando las fuerzas de marea de la Vía Láctea y
en un periodo de entre 20 y 40 millones de años el núcleo de la nube se
estrellará contra el plano galáctico".

El monstruo, llamado "la
nube de Smith" en honor del astrónomo alemán que lo descubrió en 1963,
tiene unas medidas realmente colosales: 11.000 años luz de largo por
2.500 de ancho. Es decir, unas diez veces menor que su objetivo, la Vía
Láctea, cuyo diámetro es de unos 100.000 años luz. Actualmente, el
objeto se encuentra a "solo" 8.000 años luz del plano de nuestra
galaxia, al que se acerca a gran velocidad (algo más de 240 km. por
segundo) y contra el que chocará en un ángulo de unos 45 grados.

Un año nuevo celeste

Cuando
la nube de Smith fue descubierta, y en las décadas siguientes, las
imágenes disponibles no tenían la suficiente resolución para saber si el
objeto formaba parte de nuestra propia galaxia o era, por el contrario,
algo que estaba cayendo en ella. Tampoco se podía decir mucho sobre su
masa, distancia, velocidad y dirección de su movimiento. Hubo que
esperar a la llegada de los modernos radiotelescopios, gracias a los que
es posible observar con todo detalle objetos fríos y poco luminosos.

Gracias
a ellos, durante las últimas décadas los astrónomos se han dado cuenta
de que hay muchas nubes de hidrógeno alrededor de la Vía Láctea. Y la
más cercana de todas es, precisamente, la nube de Smith, cuya forma
alargada ha llamado poderosamente la atención de los investigadores.

"Lo
más probable -asegura Lockman- es que se trate de una nube de gas que
sobró tras la formación de la Vía Láctea, aunque también podría sergas
robado a una galaxia vecina. Cuando choque, causará una tremenda
llamarada de formación de estrellas. Muchas de esas estrellas serán muy
masivas, vivirán sus vidas muy rápidamente y explotarán como supernovas.
Durante unos pocos millones de años, parecerá que se está celebrando
una especie de Año Nuevo celeste, con enormes petardos estallando en esa
parte de la galaxia".

Si pudiéramos ver la nube de Smith con
nuestros propios ojos, sería algo realmente impresionante, una mancha
sin estrellas que tendría en el cielo unas treinta veces el diámetro de
la luna llena. "De extremo a extremo -explica Lockman- ocuparía por lo
menos lo mismo que toda la constelación de Orión".