ENIGMA POR UNA ESTRELLA....

El enigma de la estrella vigilada por el telescopio Kepler que se comporta como ninguna otra
   
Image copyright NASA Image caption La estrella disminuye su brillo en intervalos irregulares.
Si juzgamos nada más por su nombre, podría tratarse de una estrella más.

Pero no hay nada en el comportamiento de KIC 8462852 que se asemeje al del resto de sus pares.
Esta estrella, detectada por un programa de ciencia ciudadana que ayuda a filtrar la información enviada por el telescopio espacial Kepler, tiene la extraña costumbre de disminuir la intensidad de su brillo a intervalos irregulares.

 
Para hacernos una idea de la singularidad de esta ocurrencia, baste señalar que de las cerca de 150.000 estrellas que vigila el telescopio, ésta es la única que se comporta de este modo.

Detección por ausencia

La reducción temporal de la luminosidad se produce, por lo general, cuando un planeta pasa por delante de su estrella durante su recorrido orbital.
Y es precisamente este cambio el que nos permite deducir la existencia de un planeta.
Image copyright NASA Image caption Un planeta se puede detectar cuando pasa en su órbita entre el telescopio y su sol.
La frecuencia de estas caídas –que son regulares– se corresponde con la duración de su órbita.
 
Pero en el caso de la estrella en cuestión, los intervalos observados fueron completamente irregulares, tanto en frecuencia como en intensidad.
En 2009, por ejemplo, se registraron dos pequeñas caídas, además de una caída asimétrica de una semana en 2011, y una serie de varias caídas durante tres meses en 2013 (algunas de ellas del 20%).
De lo dicho hasta ahora se desprende que entonces, la causa de este comportamiento no puede ser la presencia de un planeta.
Y no puede serlo además, porque la intensidad de la disminución es muy grande: incluso si se tratase de un planeta del tamaño de Júpiter (el más grande de nuestro Sistema Solar), la luz de KIC 8462852 se reduciría sólo en un 1%.
Entonces, ¿cómo se explica este fenómeno?

En busca de una explicación plausible

Tabetha Boyajian, astrónoma de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, institución que lanzó el programa de ciencia ciudadana Planet Hunters en 2010, publicó un estudio recientemente sobre las posibles causas.
Image copyright NASA Image caption Los investigadores descartaron de que se trate de una estrella joven.
Pero cada una de ellas, dice la científica, tiene un punto débil.
"Nos rascábamos la cabeza... Por cada idea que se nos ocurría, siempre había algo que argumentar en contra", explicó Boyajian.
En principio, Boyajian y su equipo descartaron que se tratase de una falla en el telescopio o en los procesadores de datos.
 
También desestimaron que fuese una estrella joven, que aún está en el proceso de acumular masa, y por ello está rodeada de una nube de polvo y rocas que podrían explicar la irregularidad de su brillo.
Image copyright NASA Image caption La explicación más plausible sería la de la presencia de exocometas.
El estudio concluye que la explicación más factible puede estar en un grupo de exocometas que se acercaron a la estrella y se rompieron a causa de la gravedad, dejando en el proceso enormes cantidades de polvo y gas.
Si los cometas se trasladan en una órbita que los hace pasar frente al planeta cada aproximadamente 700 días, sus fragmentos que se siguen desgranando podrían explicar la disminución irregular del brillo percibida por Kepler.
La única manera de verificar esta teoría es con más información, pero desde que el telescopio dejó de funcionar correctamente en 2013, es más difícil obtener datos.

La hipótesis más sorprendente de todas

Mientras tanto, la investigación continúa en otra esfera.
Intrigada por el hallazgo, Boyajian compartió los resultados de su estudio con Jason Wright, colega de la Universidad Estatal de Pensilvania e integrante de una organización que investiga exoplanetas y mundos habitables.
Su opinión abre las puertas a otras posibilidades.
Image copyright Thinkstock Image caption La más inverosímil de todas las hipótesis es la que sostiene que el fenómeno se debe a unas megaestructuras creadas por extraterrestres.
Según Wright, si ninguna de las razones antes mencionadas resulta convincente, ¿por qué no pensar en que el fenómeno podría ser causado por una serie de megaestructuras equipadas con paneles solares, construidas por extraterrestres?
Los científicos que creen en la existencia de vida inteligente -o al menos la posibilidad- de ella fuera de nuestro planeta, sostienen que una civilización alienígena de avanzada se caracterizaría muy probablemente por su capacidad de obtener la energía de su sol y no de la explotación de los recursos de su propio planeta.
Tanto Boyajian como Wright advierten que esta hipótesis es muy pero muy remota y que se debe tomar con pinzas.
No obstante, creen que es una hipótesis válida, digna de ser investigada. Y para ello, ambos presentarán una propuesta para enfocar un masivo telescopio radial hacia la curiosa estrella.
Si todo marcha viento en popa, las primeras observaciones ser harán en enero.

 
A 1.465 años-luz de distancia existe una anomalía que varios expertos quieren estudiar a fondo para descubrir si se trata de vida extraterrestre. En la imagen, una nebulosa oscura que representa entornos más fértiles para la formación de estrellas.
               

Lo más importante

Una estudiante de astronomía de Yale profundiza en datos sobre un fenómeno inexplicable a 1.465 años-luz de distancia

Ella y otros solicitaron acceso a telescopios que pueden confirmar o refutar si esto es un signo de inteligencia extraterrestre

Un astrónomo de Penn State dice que es definitivamente atípico, pero advierte de una "hipótesis extraterrestre (debería ser) el último recurso"

(CNN) - El Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre tiene sus ojos —y pronto, posiblemente, uno de los telescopios principales de Estados Unidos— enfocados en una anomalía que algunos astrónomos no pueden explicar.
Los usuarios de la interfaz en línea para la astronomía basada en crowdsourcing (colaboración abierta), Planet Hunters, descubrieron un peculiar patrón de luz entre las constelaciones de Cygnus y Lyra hace unos años. El grupo utiliza datos públicamente disponibles recopilados por el Telescopio Kepler de la NASA, el cual ha estado a cargo de encontrar planetas similares a la Tierra por medio de la búsqueda del oscurecimiento periódico de estrellas que podrían sugerir que un planeta está pasando cerca de las mismas.
Después de que varios usuarios notaron la particularidad, la información fue enviada al equipo científico asesor del grupo, entre quienes se encuentra Tabetha Boyajian, estudiante de astronomía postdoctoral.
"Definitivamente provocó algunas animadas discusiones en los tableros de discusión. Nos desplazamos a través de los foros de discusión y superusuarios, y ellos nos hicieron saber que había algo a lo que deberíamos prestarle atención", dice Boyajian.
"Lo que era inusual en relación a eso era la profundidad de los huecos de luz, una disminución en la luz de hasta un 20% y las escalas de tiempo (de variación de luz)... de una semana hasta un par de meses".
Así que, ¿cuál es la explicación? ¿Podría tratarse de un enjambre de cometas? ¿Acaso se trata de alguna especie de fenómeno intergaláctico que los científicos de Earthbound no han descubierto aún? ¿O un efecto de las estructuras del tamaño de un planeta construidas por algún tipo de civilización extraterrestre?
Jason Wright, profesor de astronomía de la Universidad Estatal de Pensilvania, vio los datos de Boyajian y de cierto modo no puede explicarlos. Sin embargo, en una publicación del jueves en su sitio web, advirtió que no se deberían sacar conclusiones precipitadas —como algunos aparentemente lo han hecho— de que seres inteligentes distantes se encuentran detrás de esta rareza.
"Mi filosofía de SETI", Wright escribió, al referirse a la búsqueda de inteligencia extraterrestre, "es que debe dejar su hipótesis de extraterrestre como último recurso". También citó el "mandamiento de Cochran para los cazadores de planetas... no deberán avergonzarse a sí mismos ni a sus colegas al afirmar planetas falsos".
"Sería un acontecimiento importante si fuera cierto, pero es sumamente importante que estén totalmente seguros antes de afirmar que han detectado algo, no sea que pierdan credibilidad", añadió el astrónomo. "Mucho más en el caso de SETI".
¿Enjambre de cometas o una señal de inteligencia extraterrestre?
La estrella, identificada por los investigadores como KIC 8462852 —aunque Wright la llama "la estrella de Tabby" y su equipo la llama la "estrella de la WTF", por el subtítulo del documento de Boyajian "Where's the flux?" (¿Dónde está el flujo?)— se encuentra aproximadamente a 1.465 años luz de la Tierra, o casi 13.840 billones de kilómetros.
Junto a un grupo de colegas, Boyajian publicó el mes pasado un artículo académico sobre la estrella y concluyó que las peculiaridades de la luz podrían haber sido el resultado de fragmentos de cometas.
Se trata de "una explicación natural verosímil, pero artificiosa", según Wright.
"Yo consideraría que existen bajas probabilidades de que esa sea la respuesta correcta", dijo el astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania. "Pero es por mucho la mejor respuesta que he visto hasta ahora (y algo mucho más probable que alienígenas, diría)".
La misma Boyajian destacó "la necesidad de futuras observaciones para ayudar a interpretar el sistema", por lo que ella y sus cohortes le entregaron el documento a Andrew Siemion, el jefe de la Grupo SETI de la Universidad de California-Berkeley. Querían respuestas, y ellos dijeron que se necesitan telescopios de primera categoría para conseguirlas.
"Al principio pensé que se trataba de algo totalmente descabellado... pero no fue sino hasta que me dijeron que los datos habían sido investigados por el equipo de Kepler de la NASA", dijo Siemion.
El astrónomo, quien reside en California y que ha estado trabajando en la búsqueda de inteligencia extraterrestre durante unos 10 años, dijo que los hallazgos eran "muy atípicos".
"Esta es una de tal vez solo dos o tres veces que hemos sido contactados por un astrónomo que dice que hay algo que no entendemos", dijo. "Se trata de un objeto muy extraño".
Solicitud para utilizar radiotelescopio
Siemion presentó una serie de propuestas para utilizar telescopios —incluyendo el Telescopio de Green Bank, West Virginia, el cual el Observatorio Nacional de Radioastronomía llama el principal radiotelescopio de un solo plato— para observar más detenidamente la anomalía.
El telescopio de Green Bank sería una buena opción, ya que SETI involucra la búsqueda de inteligencia extraterrestre utilizando, de todas las cosas, ondas de radio. Según Siemion, "existen unos tipos particulares de ondas de radio que según sabemos solo pueden ser producidas por la tecnología".
"La ventaja es que es muy fácil de distinguir", dijo. "Muchas de las galaxias producen ondas de radio. Si vemos una gran cantidad de energía en un área, ese es un marcador inconfundible de la tecnología".
El Instituto SETI, el cual se encuentra ubicado al norte de California, espera conocer los resultados de su solicitud en el próximo mes o dos.
"Vamos a estudiarlo muy de cerca, en la mayor medida posible. Estamos limitados en términos de cuánto tiempo podemos ver un objetivo, dada la curvatura de la tierra y de la instrumentación", dijo Siemion. "Si nos permiten realizar la observación, tendremos entre 24 a 36 horas con una variedad de diferentes receptores de radio".
Aunque los involucrados en este esfuerzo no se atreven a llegar a conclusiones sobre qué es exactamente lo que está pasando, ellos creen que vale la pena profundizar al respecto.
Según Boyajian de Yale, "la información nos permitirá confirmar o descartar algo. Nos entusiasma aprender todo sobre este sistema... queremos averiguarlo".
Greg Botelho y David Gilbert contribuyeron con este reporte.