Detectan bombardeo de cometas en otro sistema solar cercano a la Tierra.

Día 20/10/2011 - 08.47h

El telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, acaba de detectar signos inequívocos de una lluvia de cometas en un sistema solar no demasiado lejos
del que nosotros habitamos. El extraordinario fenómeno recuerda lo que
sucedió en nuestro propio sistema hace varios miles de millones de años,
durante el "Gran Bombardeo tardío", el evento que muchos creen que trajo a la Tierra el agua y los ingredientes necesarios para la vida.

Durante
aquella época lejana, numerosos cometas y otros objetos helados
procedentes de la zona exterior del Sistema Solar se precipitaron hacia
los planetas interiores. Aquél tremendo bombardeo dejó heridas bien visibles en Marte, Venus, Mercurio o la propia Luna, y los numerosos impactos levantaron enormes cantidades de polvo y residuos minerales.

Ahora, el Spitzer ha conseguido vislumbrar un gran halo de polvo alrededor de una brillante estrella cercana, llamada Eta Corvi,
a unos 60 años luz de distancia. Y la composición de ese halo coincide a
la perfección con los restos que dejaría un enorme cometa tras su
colisión con un planeta.

El halo, además, se encuentra lo
suficientemente cerca de la estrella como para que en la zona existan
mundos parecidos a la Tierra. En resumen, todo apunta a la posibilidad
de que una (o varias) colisiones han tenido lugar allí, seguramente
entre un planeta y un número indeterminado de cometas.

Como remate, el sistema de Eta Corvi tiene
aproximadamente mil millones de años de antiguedad, la edad adecuada
para que una "tormenta cometaria" de estas características se produzca.

"Creemos
tener evidencias directas de un "Gran Bombardeo Tardío" en curso en el
cercano sistema de Eta Corvi, y en una época análoga a cuando algo así
ocurrió en nuestro propio Sistema Solar", afirma Carey Lisse,
investigador del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John
Hopkins y autor principal del estudio que próximamente se publicará en
Astrophysical Journal. Lisse presentó sus resultados durante un simposio
celebrado el miércoles en el Centro Espacial Goddard.

Hielo y compuestos orgánicos


Los
astrónomos utilizaron los detectores de infrarrojo del Spitzer para
analizar la luz procedente del halo de polvo alrededor de Eta Corvi. Y
observaron que la nube contenía hielo de agua, compuestos orgánicos y
rocas, lo que se esperaría encontrar en un cometa de gran tamaño.

Además, la composición encontrada coincide con la de una famosa roca de nuestro Sistema Solar, el meteorito Almahata Sitta,
cuyos fragmentos cayeron en Sudán en 2008. La similitud entre el
meteorito y el cometa destruido en Eta Corvi implica que ambos se
formaron en zonas análogas en sus respectivos sistemas solares.

Aquí, alrededor de nuestro Sol, los cometas proceden fundamentalmente del cinturón de Kuiper y de la nube de Oort, dos "anillos" de escombros que rodean a nuestro sistema planetario. Y resulta que también en Eta Corvi existe un cinturón masivo de escombros helados y material sobrante de su formación. Un reservorio ideal para cometas y cuya existencia se descubrió en 2005.

El Cinturón de Kuiper es,
como se ha dicho, el hogar de un buen número de estos grandes cuerpos
helados. Hace cerca de 4.000 millones de años, apenas 600 millones de
años después de que se formara el Sistema Solar, el cinturón de Kuiper
se descompensó debido a la migración (hasta sus posiciones actuales) de
los dos mundos gigantes de nuestro sistema, Júpiter y Saturno.

Su
llegada hizo que la mayor parte de los cuerpos helados del cinturón de
Kuiper (se piensa que cerca del 90% de ellos) salieran disparados en
todas direcciones. Algunos de ellos, por supuesto, salieron despedidos
hacia el interior del Sistema Solar.

El bombardeo de cometas
resultante se produjo hace unos 3.800 millones de años, y afectó por
igual a todos los planetas interiores, incluída la Tierra. Son muchos
los que piensan que el agua de los océanos procede precisamente de ese bombardeo cometario, igual que algunos ingredientes fundamentales sin los que la vida no habría podido desarrollarse.

"Pensamos que el sistema de Eta Corvi debería ser estudiado con detalle - afirma Lisse- para aprender más sobre las lluvias de cometas y de otros objetos cuyo impacto podría haber supuesto el pistoletazo de salida para la vida en nuestro propio mundo".

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