CONOZCAMOS COMETAS

Halley

En 1705 Edmond Halley predijo, usando las leyes del
movimiento de Newton, que el cometa visto en 1531, 1607 y 1682 volvería
en 1758. El cometa volvió tal y como predijo, y posteriormente se le dio
nombre en su honor.

El periodo medio de la órbita del Halley es de 76 años, pero no se
pueden calcular las fechas de sus reapariciones con exactitud. La fuerza
gravitacional de los planetas mayores altera el periodo del cometa en
cada órbita. Otros efectos, como la reacción de los gases eyectados
durante el paso cerca del Sol, también desempeñan un papel importante en
la alteración de la órbita.

La órbita del Halley es retrógrada e inclinada 18º respecto de la
eclíptica. Y, como la de todos los cometas, altamente excéntrica. El
núcleo del cometa Halley mide aproximadamente 16x8x8 kilómetros.

Contrariamente a las suposiciones previas, el núcleo del Halley es muy
oscuro, más negro que el carbón y uno de los objetos más oscuros del
sistema solar.

La densidad del núcleo del Halley es muy baja: unos 0.1 gramos/cm3,
indicando que probablemente es poroso, quizá debido a la gran cantidad
de polvo que queda después de que los hielos se hayan sublimado.

El Halley es casi único entre los cometas, ya que es a la vez grande y
activo, y tiene una órbita regular y bien definida, pero puede no ser
representativo de los cometas en general.

El cometa Halley volverá al sistema solar interior el año 2061.

Hale-Bopp

El Hale-Bopp es un cometa periódico que regresa cada
3.000 años y que se acercó a la Tierra en 1997, causando gran
espectación. Alan Hale en Nuevo México e, independientemente, Thomas
Bopp de Arizona, descubrieron el cometa que ahora lleva el nombre de
ambos. Al poco tiempo del descubrimiento quedó claro que este cometa
podría ser de los mas brillantes en los últimos años.

El cometa Hale-Bopp fue en ese momento uno de los astros mas brillantes
en el cielo, alcanzando unna magnitud -0.8, lo cual significa que el
cometa era mas brillante que cualquier objeto en el cielo nocturno en
esas fechas, con la excepción de la Luna, Sirio y Marte.

A pesar de su brillo, el cometa Hale-Bopp no se acercó mucho a la
Tierra. En su máximo acercamiento estuvo a 194 millones de kilómetros de
distancia, es decir un poco mas lejos de nosotros que el Sol.

Se cree que el núcleo del cometa es relativamente grande, de unos 40
kilómetros de acuerdo a las estimaciones, ya que no es posible ver
directamente el núcleo. Sin embargo, mas que el núcleo, el factor
determinante en cuanto al brillo del cometa es la coma, la envolvente de
gas y polvo que rodea al núcleo del cometa.

Al acercarse al Sol parte del cometa se sublima. Algunos cometas
desarrollan varias colas, y en particular en el Hale-Bopp fue posible
observar dos colas, una de gas y otra de polvo. La cola del cometa
Hale-Bopp, dificil de observar desde las ciudades, alcanzó varios
millones de kilómetros de longitud.

Cometas





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Los hombres primitivos ya conocían los cometas. Los más brillantes se
ven muy bien y no se parecen a ningún otro objeto del cielo.

Parecen manchas de luz, a menudo borrosas, que van dejando un rastro o
cabellera. Esto los hace atractivos y los rodea de magia y misterio. Los
cometas son cuerpos frágiles y pequeños, de forma irregular, formados
por una mezcla de substancias duras y gases congelados.

Un cometa consta de un núcleo, de hielo y roca, rodeado de una atmósfera
nebulosa llamada cabellera o coma. El astrónomo estadounidense Fred
Whipple describió en 1949 el núcleo, que contiene casi toda la masa del
cometa, como una "bola de nieve sucia" compuesta por una mezcla de hielo
y polvo.

La mayor parte de los gases que se expulsan para formar la cabellera son
moléculas fragmentarias o radicales de los elementos más comunes en el
espacio: hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno.

La cabeza de un cometa, incluida su difusa cabellera, puede ser mayor
que el planeta Júpiter. Sin embargo, la parte sólida de la mayoría de
los cometas tiene un volumen de algunos kilómetros cúbicos solamente.
Por ejemplo, el núcleo oscurecido por el polvo del cometa Halley tiene
un tamaño aproximado de 15 por 4 kilómetros.

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Las órbitas de los cometas se desvían bastante de las previstas por las
leyes de Newton. Esto puede ser debido a que el escape de gases produce
una propulsión a chorro que desplaza ligeramente el núcleo de un cometa
fuera de su trayectoria.

Los cometas de periodos cortos, observados a lo largo de muchas órbitas,
tienden a desvanecerse con el tiempo como podría esperarse. Por último,
la existencia de grupos de cometas demuestra que los núcleos cometarios
son unidades sólidas.

En general, la órbita de los cometas es mucho más alargada que la de los
planetas. En una punta los pueden acercar al Sol y, en la otra,
alejarlos más allá de la órbita de Plutón.

Cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se
evaporan, desprenden partículas sólidas y forman la cabellera. Cuando se
vuelven a alejar, se enfrían, los gases se hielan y la cola desaparece.

En cada pasada pierden materia. Finalmente, sólo queda el núcleo rocoso.
Se cree que hay asteroides que son nucleos pelados de cometas.

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Hay cometas con periodos orbitales cortos y, otros, largos. Los hay que
no superan nunca la órbita de Júpiter y otros que se alejan mucho, hasta
que abandonan el Sistema Solar y ya no vuelven.

La foto de la derecha es el cometa Kohouotek, que pasó cerca de la
Tierra en enero de 1974. Había sido detectado muy lejos, cuando
atravesaba la órbita de Júpiter.

El cometa Encke, de órbita corta, se acerca cada tres años y tres meses.
Únicamente se ve con un buen telescopio. En cambio, el cometa Halley,
que nos visita cada 76 años, y el Rigollet, que lo hace cada 156, son
aún brillantes.

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Los hombres primitivos ya conocían los cometas. Los más brillantes se ven muy bien y no se parecen a ningún otro objeto del cielo. Parecen manchas de luz, a menudo borrosas, que van dejando un rastro o cabellera. Esto los hace atractivos y los rodea de magia y misterio. Los cometas son cuerpos frágiles y pequeños, de forma irregular, formados por una mezcla de substancias duras y gases congelados.

En general, la órbita de los cometas es mucho más alargada que la de los planetas. En una punta los pueden acercar al Sol y, en la otra, alejarlos más allá de la órbita de Plutón. Cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se evaporan, desprenden partículas sólidas y forman la cabellera. Cuando se vuelven a alejar, se enfrían, los gases se hielan y la cola desaparece. En cada pasada pierden materia. Finalmente, sólo queda el núcleo rocoso. Se cree que hay asteroides que son nucleos pelados de cometas.

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En general, la órbita de los cometas es mucho más alargada que la de los planetas. En una punta los pueden acercar al Sol y, en la otra, alejarlos más allá de la órbita de Plutón. Cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se evaporan, desprenden partículas sólidas y forman la cabellera. Cuando se vuelven a alejar, se enfrían, los gases se hielan y la cola desaparece. En cada pasada pierden materia. Finalmente, sólo queda el núcleo rocoso. Se cree que hay asteroides que son nucleos pelados de cometas.

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Hay cometas con periodos orbitales cortos y, otros, largos. Los hay que no superan nunca la órbita de Júpiter y otros que se alejan mucho, hasta que abandonan el Sistema Solar y ya no vuelven. La foto de la izquierda es el cometa Kohouotek, que pasó cerca de la Tierra en enero de 1974. Había sido detectado muy lejos, cuando atravesaba la órbita de Júpiter. El cometa Encke, de órbita corta, se acerca cada tres años y tres meses. Únicamente se ve con un buen telescopio. En cambio, el cometa Halley, que nos visita cada 76 años, y el Rigollet, que lo hace cada 156, son aún brillantes.

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El Halley fotografiado por la nave Giotto en marzo de 1986.


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