REIONIZACION

Jueves 13 de octubre de 2011
EFE | El Universal


Un equipo internacional de astrónomos logró establecer por primera vez un cronograma de la era de la reionización, fase en el que la formación de las galaxias cambió el estado físico del hidrógeno en el Universo, informó el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en Alemania.

Para estudiar el universo primitivo en el momento en el que se estaba volviendo transparente a la luz ultravioleta
-hace aproximadamente unos 13 mil millones de años-, los científicos
utilizaron el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en
inglés) del ESO en Cerro Paranal, Chile.

Estas observaciones han permitido establecer por primera vez un
calendario de la reionización y demostrar a partir del estudio durante
tres años de algunas de las galaxias más lejanas detectadas hasta el
momento, que esta breve pero espectacular fase en la historia cósmica
tuvo lugar más rápido de lo que se pensaba.

"Las diferencias entre las galaxias nos hablan de las cambiantes
condiciones en el universo en este importante período, y la rapidez con
que estos cambios fueron ocurriendo", señaló el científico Adriano
Fontana, del Observatorio Astronómico de Roma del Instituto Nacional de
Astrofísica (INAF) y líder del equipo.

La detección y observación del desplazamiento de la línea Lyman-alfa
-una de las líneas de emisión de rayos ultravioleta más fuertes, y que
proviene del gas de la hidrógeno- de cinco galaxias muy distantes
permitió a los astrónomos medir con precisión la distancia de las
mismas.

De esta manera, el equipo determinó que las galaxias se ven tal y como eran entre 780 millones y mil millones de años después del Big Bang,
al tiempo que pudieron colocarlas en orden y crear así una línea de
tiempo que muestra cómo su luz fue evolucionando en el tiempo.

Además, los científicos pudieron ver hasta qué punto la emisión
Lyman-alfa -proveniente del hidrógeno que brilla en el interior de las
galaxias- fue reabsorbida por la niebla de hidrógeno neutro en el
espacio intergaláctico en diferentes puntos en el tiempo.

"Cuando el universo tenía sólo 780 millones años de edad, este hidrógeno
neutro era muy abundante, ocupando entre 10 y 50% del volumen del
Universo. Pero sólo 200 millones de años después, la cantidad de
hidrógeno neutro se había reducido a un nivel muy bajo, similar al que
vemos hoy en día. Parece que la reionización debe haber ocurrido más
rápido de lo que los astrónomos pensaban", dijo Laura Pentericci, del
INAF Observatorio Astronómico de Roma y autora principal del estudio que
será publicado en el Astrophysical Journal
Por otra parte, Eros Vanzella, del INAF Observatorio de Trieste, señaló
que el análisis detallado de la tenue luz de dos de las galaxias más
distantes que encontraron sugiere que la primera generación de estrellas
podría haber contribuido a la producción de la energía observada.
"Se trataría de estrellas muy jóvenes y masivas, cerca de cinco mil
veces más jóvenes y cien veces más masivas que nuestro Sol, y podrían
haber sido capaces de disolver la niebla primordial y volverla
transparente", explicó.

[Tienes que estar registrado y conectado para ver esa imagen] Nuevas
observaciones realizadas con el Very Large Telescope sondearon esta
importante fase del Universo primitivo mediante el estudio de la luz de
algunas de las galaxias más lejanas que se conocen (Foto: Especial ESO / M. Kornmesser )