Mercurio es el planeta más cercano al Sol.Las fotos con el mayor detalle
que se haya visto hasta la fecha de Mercurio han sido mostradas a un
grupo de científicos en el marco de una reunión en Boston, Estados
Unidos, dando pie a nuevas teorías sobre el origen del planeta.
Mercurio es el planeta más cercano al Sol, pero
ahora se cree que quizá no siempre haya sido su vecino más próximo.
Ciertos elementos químicos que se encuentran en él no podrían haberse
formado a temperaturas tan altas, según los científicos.
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Las fotografías -tomadas por el
Mercury Messenger de la Agencia espacial de EE.UU. (NASA, por sus siglas
en inglés)- sugieren que el planeta se formó a mayor distancia del Sol y
después se desvió hacia su posición actual.
Las imágenes, que fueron presentadas en la
reunión anual del a Asociación Americana para el Avance de la Ciencia,
no muestran sin embargo el planeta tal como nuestros ojos lo verían,
sino que presentan una versión exagerada con la intención de poner en
evidencia la diferente composición de sus rocas.
Diferencias
La NASA tomó las fotografías con más detalles que se tengan de Mercurio hasta la fecha."La cámara del Messenger tienen filtros que van
desde el azul hasta un color casi infrarrojo del espectro y esto,
combinado con el procesamiento en computadoras, nos permite realzar las
pequeñas pero reales diferencias de color que hay presentes en la
superficie de Mercurio", explicó el doctor David Blewett, del
Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins.
"Las áreas que se ven naranjas son llanuras
volcánicas. Otras que son de un color azul oscuro son más ricas en un
mineral opaco que de alguna forma continúa siendo misterioso, todavía no
sabemos lo que es", añadió.
"También se pueden apreciar manchas de un color
azul claro, que son cráteres formados por impactos de rocas que fueron
esparcidas por la superficie del planeta", dijo Blewett.
El experto ofreció tan solo un pequeño anticipo
de los datos que serán almacenados en el archivo de la NASA y entre los
que se incluyen un mapa monocromo de la totalidad de la superficie del
planeta a una resolución de 200 metros por píxel.
Un misión que ha sido un éxito
El doctor David Blewett dio los detalles sobre las imágenes de Mercurio.Según el corresponsal científico de la BBC,
Jonathan Amos, "la misión ha sido un éxito hasta ahora, lo que hará más
fácil las peticiones de la NASA para una extensión".
De acuerdo con Amos las observaciones de la
misión del Messenger, que comenzó con el lanzamiento del robot en agosto
de 2004, han ofrecido muchas sorpresas y desafiado muchas hipótesis.
El Messenger ha desvelado la rica historia
volcánica del planeta, ha confirmado la existencia de grandes llanuras
de lava y también ha revelado evidencias de una superficie volcánica.
También ha revelado la importantísima existencia
de hielo en cráteres que se encuentran a la sombra. "Tiene partes de
hielo polar. ¿Quién lo habría pensado?", afirmó Blewett.
Los instrumentos del robot han detectado además
acumulaciones relativamente abundantes de sulfuro y potasio, elementos
volátiles que no deberían estar presentes en tal escala en un planeta
que orbita tan cerca del sol.
Pero la existencia de estos elementos explicaría las partes opacas del planeta, afirma Amos.
Sublimación
Estos componentes podrían estar también detrás
de los intrigantes "huecos" que abundan en gran parte de la superficie
de Mercurio.
"La superficie del planeta no está hecha de
hielo. El calor tan cerca del sol es tremendo. Pero parece que existe un
fenómeno de sublimación (el paso del estado sólido directamente al
gaseoso) en las rocas sólidas que causa que este tipo de agujeros
crezcan", afirma Blewett.
"Podría ser que la combinación de altas
temperaturas con lo que se denomina clima espacial severo destruya
ciertos minerales en las rocas, causando que se despedacen y que surja
una depresión."
El Messenger tiene suficiente combustible como para continuar con su misión hasta 2015.
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