Montando el rompecabezas de los sismos.

por **tauro11**

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14062012

Montando el rompecabezas de los sismos.

por tauro11

Montando el rompecabezas de los sismos.

“Para saber lo que sucede en el interior del planeta, no queda más remedio que recopilar datos en la superficie”, asegura el sismólogo alemán Bernd Schurr.

Lamentablemente, el taladro capaz de llegar al centro de la Tierra no existe hoy por hoy. Pero por lo menos está IPOC: una red de estaciones de medición, un “observatorio sísmico” construido con ayuda germana en el norte de Chile, uno de los lugares tectónicamente más activos del mundo.

Desde 20 puntos diferentes localizados en el desierto de Atacama registra IPOC el acontecer en el subsuelo, y emite 100 valores por segundo. Dos placas tectónicas, la Nazca y la Sudamericana, chocan en esta región, provocando terremotos con frecuencia. Afectadas se han visto en las pasadas décadas principalmente la parte sur y central del país: el último temblor de magnitud alta tuvo lugar en 2010 cerca de la ciudad de Concepción. Los 500 kilómetros, de Antofagasta hasta Arica, a lo largo de los cuales se extiende el borde septentrional de esta confluencia de pedazos de corteza terrestre no han sufrido movimientos significantes desde hace 130 años. Es aquí donde los científicos esperan el próximo gran sismo.

“Es lo que llamamos ‘vacío sísmico’”, explica Schurr, “cuanto mayor, temporalmente hablando, sea ese vacío, más probable se hace el que la placa se rompa y en consecuencia se desencadene un terremoto”. La arena del desierto, sin embargo, no lleva escrita fecha del suceso: “cuándo” es la enorme incógnita para la que los investigadores siguen sin tener respuesta. Con las mediciones se trata de ir vertiendo luz sobre el completo ciclo sísmico. De camino hacia una mejor comprensión de este complejo proceso recopilan los sismólogos un conocimiento que resulta de vital importancia a la hora de garantizar la seguridad de los seres humanos.

En ningún sitio como en Atacama

La red IPOC no es cien por cien germana. Si bien el Centro Alemán de Investigación Geológica (GFZ) ha financiado 15 de las 20 estaciones de medición de las que consta el observatorio, también estadounidenses y franceses participan del proyecto. Y es que en pocos puntos del planeta puede estudiarse la actividad tectónica y su influencia sobre el terreno como en el aislamiento y la extrema sequedad de Atacama. “La densidad de población en esta región es muy baja. Se puede decir que está casi vacía. En cualquier otro país sería mucho más difícil construir y trabajar sin influencia externa con este tipo de estaciones”, comenta Schurr.

Los datos que aquí se registran son transmitidos prácticamente a tiempo real a Potsdam, en el estado alemán de Brandeburgo, donde el GFZ tiene su sede. Allí contribuyen a ubicar sismos, identificar sus fuentes, analizar fallas y examinar tensiones en la corteza terrestre. “Desarrollamos modelos y equiparamos sus parámetros con los valores que nos llegan de Chile”, dice el sismólogo. Los datos son de libre acceso para todo científico que se interese por ellos. “Tratamos de que se usen lo más posible. Construir y mantener las estaciones cuesta mucho esfuerzo y dinero. Todo esto merece realmente la pena si la información circula y hace que la ciencia avance”.

Contra las inundaciones y el derrumbe

También los chilenos se benefician del observatorio: los investigadores del país como sus habitantes. “La historia de la colaboración científica entre Alemania y Chile es larga”, repasa en Antofagasta Gabriel González López, geólogo de la Universidad Católica del Norte. Su departamento se sirve de los datos que proporciona IPOC para elaborar mapas de inundaciones en caso de tsunami. “Nuestros mapas están anticuados. Desarrollar nuevos se ha convertido en una necesidad acuciante y para eso IPOC es muy importante porque sus valores son mucho más precisos que los de otras redes”, indica el chileno. En 1877 hizo acto de presencia en esta zona el último gran terremoto, y la última gran ola. Al siguiente tsunami también se le espera.

Sin embargo, la cooperación germano-chilena en esta materia no es unidireccional. “Los ciclos sísmicos son muy largos”, reconoce Schurr. A veces duran hasta mil años. “Nuestros instrumentos miden desde hace sólo un siglo. Eso significa que la humanidad puede no tener ningún tipo de constancia acerca de la aparición de terremotos en un lugar y aún así ser éste tectónicamente activo. Geólogos como Gabriel son capaces de identificar y datar ciertas catástrofes naturales. ¿Recuerda, por ejemplo, el reciente tsunami en Japón? Todos esos sedimentos que transportó el agua se depositan de una manera particular que puede reconocerse millones de años más tarde”, describe el científico alemán.

Así aporta cada cual su pieza al rompecabezas de los terremotos. “Poco a poco vamos reconstruyendo el ciclo sísmico”, dice Schurr, “y, en ese proceso, a veces se hace de pronto evidente la necesidad de tomar medidas de protección en sitios donde antes nunca se hubiera pensado”. Por ejemplo en Cascadia, entre los estados norteamericanos de Washington y Oregón, donde durante mucho tiempo se creyó que la Tierra no se movía. “Hoy sabemos”, cuenta el sismólogo, “que hace 300 años, antes de que llegaran los primeros colonos, se produjo allí un terremoto relevante que podría repetirse. Esta constancia hizo que las normativas de construcción se modificaran”. Y la gente vive hoy más segura.
Autora: Luna Bolívar Manaut
Editor: Enrique López

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